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설형문자는 인류 최초의 문자 체계 중 하나로, 수메르 점토판에 새겨져 오늘날까지 전해집니다.
이 글에서는 설형문자의 구조와 조합 방식, 해독 과정과 학문적 가치까지 자세히 알아봅니다.
설형문자란 무엇인가?
설형문자(Cuneiform)는 갈대 펜으로 점토판에 쐐기 모양의 문자를 눌러 새긴 고대 문자 체계입니다.
'쐐기형'이라는 이름처럼, 각 글자는 V자 또는 직선 형태의 조합으로 구성되어 있으며, 기원전 3300년경 수메르에서 처음 사용되었습니다.
설형문자의 특징
- 표의문자와 음절문자 혼합: 처음에는 그림 상형문자에서 시작하여 점차 음절 표기로 진화
- 좌에서 우로 기록: 대부분의 점토판은 좌→우, 상→하 방향으로 기록됨
- 상황에 따라 의미가 달라짐: 같은 문자가 문맥에 따라 뜻이 달라짐
설형문자 구조 이해하기
설형문자는 수백 개의 기호로 구성되어 있으며, 그중 일부는 개별 낱말을, 일부는 소리나 음절을 나타냅니다.
- 로고그램: 하나의 문자로 단어 전체를 뜻함 (예: ‘왕’, ‘신’ 등)
- 음절문자: 자음+모음 형태 (예: ki, ta, mu 등)
- 결합기호: 복잡한 개념은 여러 기호의 결합으로 표현
설형문자의 해독 역사
19세기 중반, 영국의 헨리 롤린슨(Henry Rawlinson)은 베히스툰 바위문(Bisitun Inscription)을 통해 설형문자 해독의 실마리를 잡았습니다.
이는 페르시아어, 엘람어, 바빌로니아어 3개 언어로 병기된 ‘고대의 로제타석’이었습니다.
해독의 열쇠
- 다국어 병기 비문: 언어 간 비교를 통해 대응 관계 분석
- 동일 인명 반복: 왕이나 도시 이름을 통해 패턴 확인
- 문맥 비교: 유사 점토판 문서 간 용례 비교
현대 설형문자 연구 방법
- 전산화된 문자 사전(Cuneiform Digital Library): 점토판 스캔본과 기호 해석 데이터베이스 제공
- AI 기반 분석: 반복 패턴을 통한 문법적 규칙 추론
- 에피그래피(epigraphy): 고대 문자학의 하위 분야로 설형문자 전문 연구
설형문자의 활용과 계승
설형문자는 수메르 이후 아카드, 바빌로니아, 아시리아, 히타이트 등 다양한 문명에서도 사용되었습니다.
3000년 가까이 사용된 문자라는 점에서, 인류 역사상 가장 오래 지속된 문자 체계 중 하나로 평가됩니다.
마무리
쐐기처럼 찍힌 점토판 속 글자들은 단순한 기록을 넘어, 인류가 지식과 문화, 법과 종교를 문자로 표현한 최초의 시도였습니다.
설형문자는 단순한 유물이 아닌, 우리가 어디서 왔는지를 보여주는 고대의 목소리입니다.
